Tra il 1830 e il 1877, dodicimila detenuti passarono attraverso le porte di arenaria di Port Arthur e quasi duemila morirono in vista del porto. L'insediamento penale si trova su un istmo stretto dove la Penisola di Tasman incontra l'Oceano Meridionale, una prigione naturale che non richiede mura.
Le navi portavano i prigionieri dai moli di Hobart lungo una rotta percorsa ancora oggi: la Arthur Highway segue gli stessi contorni seguiti dalle navi da trasporto coloniali, sebbene il viaggio ora richieda novanta minuti su strada anziché un'intera giornata a vela.
Le 30 strutture sopravvissute del sito coprono 40 ettari di terreno costiero, dal penitenziario di quattro piani alle rovine della cappella gotica e al cimitero dell'Isle of the Dead, dove 1.646 tombe segnano le sepolture di detenuti, militari e coloni liberi. Il carcere separato — un blocco di punizione silenzioso ispirato all'Eastern State Penitentiary di Filadelfia — testò l'isolamento psicologico decenni prima che la pratica diventasse lo standard. L'architetto Henry Savery progettò molti edifici utilizzando il lavoro dei detenuti e l'arenaria locale, creando una città coloniale autosufficiente che includeva un ospedale, una chiesa e laboratori industriali. Il riconoscimento UNESCO è arrivato nel 2010 come parte del sito del patrimonio mondiale dei siti carcerari australiani, cementando il ruolo di Port Arthur come l'esempio più intatto di trasporto di detenuti su larga scala.
Oggi la crociera nel porto fa parte di ogni biglietto d'ingresso generale, girando intorno al lungomare dell'insediamento e approdando all'Isle of the Dead per visite guidate al cimitero. Le scogliere della Penisola di Tasman si ergono per 300 metri dal mare, scolpite in formazioni come il Tasman Arch e il Tessellated Pavement — colonne di dolerite fratturate in tessere geometriche da millenni di azione ondosa. I punti di partenza di Hobart offrono tour combinati che abbinano il sito storico a crociere nella natura selvaggia sotto queste scogliere costiere, dove le otarie orsine australiane si riposano su piattaforme rocciose e gli uccelli marini pelagici nidificano nelle fessure di basalto. I tour in barca a Port Arthur da Hobart includono solitamente il trasporto in pullman andata e ritorno, il circuito portuale e da tre a quattro ore di accesso al sito, lasciando il tempo per il penitenziario, le gallerie del museo e i sentieri prima del viaggio di ritorno verso nord lungo Storm Bay.
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