Entre 1830 y 1877, doce mil convictos pasaron por las puertas de piedra arenisca de Port Arthur, y casi dos mil murieron a la vista del puerto. El asentamiento penal se encuentra en un istmo estrecho donde la península de Tasmania se encuentra con el Océano Austral, una prisión natural que no necesita muros.
Los barcos transportaban prisioneros desde los muelles de Hobart a lo largo de una ruta que todavía se recorre hoy: la autopista Arthur Highway sigue los mismos contornos que seguían los barcos de transporte colonial, aunque el viaje ahora toma noventa minutos por carretera en lugar de un día completo a vela.
Las 30 estructuras supervivientes del sitio abarcan 40 hectáreas de terreno costero, desde la Penitenciaría de cuatro pisos hasta las ruinas de la capilla gótica y el cementerio de la Isla de los Muertos, donde 1.646 tumbas marcan los entierros de convictos, militares y colonos libres. La prisión separada —un bloque de castigo silencioso inspirado en la Penitenciaría del Estado del Este de Filadelfia— puso a prueba el aislamiento psicológico décadas antes de que la práctica se convirtiera en estándar. El arquitecto Henry Savery diseñó muchos edificios utilizando mano de obra convicta y piedra arenisca local, creando una ciudad colonial autónoma que incluía un hospital, una iglesia y talleres industriales. El reconocimiento de la UNESCO llegó en 2010 como parte de la lista de sitios de convictos australianos del Patrimonio Mundial, consolidando el papel de Port Arthur como el ejemplo más intacto de transporte de convictos a gran escala.
Hoy en día, el crucero por el puerto forma parte de cada entrada general, bordeando el paseo marítimo del asentamiento y desembarcando en la Isla de los Muertos para realizar caminatas guiadas por el cementerio. Los acantilados de la península de Tasmania se elevan 300 metros desde el mar, tallados en formaciones como el Arco de Tasmania y el Pavimento Teselado: columnas de dolerita fracturadas en azulejos geométricos por milenios de acción de las olas. Los puntos de salida de Hobart ofrecen tours combinados que vinculan el sitio histórico con cruceros por la naturaleza bajo estos acantilados costeros, donde los lobos marinos australianos descansan en plataformas rocosas y las aves marinas pelágicas anidan en grietas de basalto. Los tours en barco a Port Arthur desde Hobart suelen incluir transporte de ida y vuelta en autobús, el circuito por el puerto y de tres a cuatro horas de acceso al sitio, lo que permite tiempo para la Penitenciaría, las galerías del museo y los senderos antes del viaje de regreso hacia el norte a lo largo de Storm Bay.
8 h
