Zwischen 1830 und 1877 passierten zwölftausend Sträflinge die Sandsteintore von Port Arthur, und fast zweitausend starben in Sichtweite des Hafens. Die Strafkolonie befindet sich auf einer schmalen Landenge, wo die Tasman-Halbinsel auf den Südlichen Ozean trifft – ein natürliches Gefängnis, das keine Mauern brauchte.
Schiffe brachten Gefangene von Hobarts Docks über eine Route, die auch heute noch befahren wird – der Arthur Highway folgt denselben Konturen, denen einst die kolonialen Transportschiffe folgten, wenngleich die Reise heute per Auto neunzig Minuten dauert und nicht mehr einen ganzen Tag unter Segeln.
Die 30 erhaltenen Bauwerke des Geländes erstrecken sich über 40 Hektar Küstenland, vom vierstöckigen Zuchthaus bis zu den Ruinen der gotischen Kapelle und dem Friedhof Isle of the Dead, wo 1.646 Gräber die letzte Ruhestätte von Sträflingen, Militärs und freien Siedlern markieren. Das separate Gefängnis – ein Block für Stille-Strafen, inspiriert durch das Eastern State Penitentiary in Philadelphia – erprobte die psychologische Isolation Jahrzehnte, bevor die Praxis zum Standard wurde. Der Architekt Henry Savery entwarf viele Gebäude unter Verwendung von Sträflingsarbeit und lokalem Sandstein und schuf so eine in sich geschlossene Kolonialstadt mit Krankenhaus, Kirche und Industriewerkstätten. Die Anerkennung durch die UNESCO erfolgte 2010 als Teil des Welterbes „Australische Sträflingsstätten“ und festigte die Rolle von Port Arthur als besterhaltenes Beispiel für groß angelegte Sträflingstransporte.
Heute ist die Hafenrundfahrt Teil jedes allgemeinen Eintrittstickets; sie umkreist das Hafengelände der Siedlung und legt an der Isle of the Dead für geführte Friedhofsspaziergänge an. Die Klippen der Tasman-Halbinsel erheben sich 300 Meter aus dem Meer und sind in Formationen wie den Tasman Arch und das Tessellated Pavement gehauen – Dolerit-Säulen, die über Jahrtausende durch Wellenbewegungen in geometrische Kacheln zerbrochen wurden. Abfahrtsorte in Hobart bieten kombinierte Touren an, die die historische Stätte mit Wildnis-Kreuzfahrten unter diesen Küstenklippen verbinden, wo sich australische Seebären auf Felsplattformen ausruhen und Hochseevögel in Basaltspalten nisten. Bootstouren von Hobart nach Port Arthur beinhalten in der Regel den Hin- und Rücktransport im Reisebus, die Hafenrundfahrt und drei bis vier Stunden Zeit zur freien Verfügung, um das Zuchthaus, die Museumsgalerien und die Wanderwege vor der Rückreise nach Norden entlang der Storm Bay zu erkunden.
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